Semasa pendudukan Jepun di Hindia Belanda, Purba bekerja sebagai pekerja di pejabat kerajaan di Pematangsiantar . Selepas Proklamasi Kemerdekaan Indonesia, Purba meletakkan jawatannya dan memasuki angkatan tentera Indonesia yang masih baru dengan pangkat leftenan pertama . [1] Setahun kemudian, pada tahun 1946, Purba dihantar belajar di Akademi Tentera di Jogjakarta. Dua tahun kemudian, beliau lulus dari akademi, dan menjadi ahli program bagi mengurangkan saiz tentera dengan hanya mengekalkan askar profesional. [1]

Pada November 1949, Purba menjadi pegawai perhubungan bagi hal ehwal Sumatera di Yogyakarta . Pada masa yang sama, beliau juga dilantik sebagai ahli Lembaga Bersama Pusat bagi hal ehwal tawanan perang. Selepas berakhirnya Revolusi Nasional Indonesia, Purba dilantik sebagai pegawai tentera yang mengendalikan urusan personalia. [1]

Berikutan pelaksanaan dasar Re-Ra (Penyusunan Semula dan Rasionalisasi), Purba diturunkan pangkat menjadi Leftenan Kedua pada tahun 1951. Beliau dinaikkan pangkat menjadi Leftenan Pertama pada tahun 1953 apabila beliau mendaftar di Akademi Undang-undang Tentera. Beliau lulus dari akademi pada tahun 1956 dengan pangkat Kapten dan ijazah undang-undang. Beliau berpindah ke Sumatera, dan menjadi kakitangan di Penguasa Perang Wilayah Sumatera Utara . [1]